И как бы в подтверждение моих суровых мыслей в ту же секунду километрах в двух от нас мы услышали звук вращающихся лопастей пролетевшего вертолета, даже не отреагировав на это обстоятельство никоим образом. Ну, во-первых, потому, что уже порядком успели к этому привыкнуть, а во-вторых, совершенно бесполезное занятие при отсутствии ракетницы, которую забыли впопыхах при сборах. Ведь все равно же не увидят. Кругом густой и труднопроходимый лес, а куда ни сунься, километров на десять - я уверен - ни одной хотя бы мизерной поляночки. И в-третьих - а это главное, - моя мадам пока домой не собиралась. Так что пусть летает. Для приличия. Ну, и на всякий случай.

- Так, привал, - донесся до меня, словно из небытия, бодрый, командный голос моей несравненной, полной сил и здоровья спутницы, к менторскому тону которой я еще со вчерашнего дня начал относиться философски.

- Как скажешь, дорогая, - выдохнул я в ответ и с дрожью в коленках безжизненно рухнул на землю. - Люда, ведь уж третьи сутки пошли…

- Ничего-ничего, потерпи. Теперь-то я уж точно знаю: мы почти у цели.

- Откуда такая уверенность? - Я почему-то не смог разделить оптимизма Людмилы Георгиевны.

- Да все очень просто. Все потому, что мы сейчас уже в конкретной аномальной зоне. Меня, кстати, Миша во снах об этом предупреждал. А вот теперь припоминай: еще вчера днем нашу спутниковую связь как отрезало. Так? А сегодня гляжу на компас… И что же я вижу? На вот, смотри сам…

Она сунула этот дурацкий прибор мне прямо под нос, а я с упадническим безразличием в глазах мог воочию наблюдать, как стрелка компаса, словно пропеллер, наматывала вокруг оси оголтелые круги, упорно не желая замечать магнитного полюса Земли.

- Ну что, тебе это ни о чем не говорит? - задали мне вопрос с каким-то мистическим воодушевлением.

- Что? Мне?.. Говорит. Мне это говорит только о том, что надо всегда прислушиваться к рассказам местного населения, - изрекая сие, я в ужасе схватился за голову. - И как теперь прикажешь нам шлепать, как ты говорила, строго на восток? И где гарантия, что он вдруг не окажется каким-нибудь там… севером?

- Ничего, друг мой, прорвемся. Думаю, сердце подскажет, - она оставила без должного внимания как мой вопрос, так и эмоции вместе с замечанием, не лишенным, кстати, логики. - Ладно, ты пока отдохни, а я отлучусь ненадолго.

- Стой! Ты куда? - Новый приступ паники охватил меня. Я, как угорелый, вскочил с земли, крепко ухватив Людмилу за рукав ее ветровки. - Нет, ты не можешь оставить меня здесь одного… умирать!