Тишину ночного леса то и дело прорезали зловещие звуки. Где-то невдалеке ухала сова; Сережка раз приметил ее по двум горящим глазам, светящимися блюдцами выглядывающим из- за листвы; в глубине чащи выли волки. "Тамбовский волк тебе товарищ, - вспомнилась Сереже поговорка и он печально усмехнулся, - Да, рядом с некоторыми людьми и волки покажутся не такими уж страшными".

Мимо ,с шумом рассекая воду проплыл катер, - Сережка поспешно укрылся в лесу и только, когда все стихло, вновь продолжил свой путь.

"Наверное, меня ищут", - подумал он.

Лоб покрылся испариной; ненавистный озноб, словно волнами прокатываясь по телу, с каждым сделанным шагом отнимал силы, но ноги послушно несли его, ибо остановиться или упасть означало верную гибель.

Сережа шел всю ночь. Время от времени он останавливался, с замиранием в сердце прислушивался к шорохам, раздающимся из-за листвы, и вновь ускорял шаг. По мере приближения утра, он почувствовал, что слабеет. В глазах темнело; его трясло, бросало в ледяной пот и непросохший ватник не мог согреть его изможденное тело. Приступы надрывного кашля раздирали грудь; Сережа сплевывал бурую мокроту и опасливо озирался по сторонам: ему казалось, что он слишком громким кашлем может привлечь волков, но природа, черной пеленой окутав все вокруг, наверное, решила не препятствовать отчаявшемуся путнику.

С рассветом кашель усилился.

Сережке трудно было идти; ноги заплетались; тяжелая одышка сменялась новыми приступами раскатистого кашля, и Сережка корил себя за слабость, предательски опутывающую его тело и тяжким роком нависший над ним недуг.

Ему послышался лай собак.

"Нет, наверное, мерещится", - Сережка попытался успокоить себя, но ноги инстинктивно перешли на бег. Он оступался об коряги; колючие ветви царапали ему лицо, он раздвигал их, силясь отыскать более проходимую тропу.

"Если это собаки, то все кончено", - пронеслось у него в уме. Сережа на минуту остановился и прислушался.

"Нет, не показалось. Ну, вот и все", - Сережка тяжело опустился на землю, - "Можно, конечно, залезть в воду; собака след потеряет, но берег хорошо просматривается. Буду просто мишенью. Нет, это конец".

Сережа прикрыл лицо руками; он почувствовал, как силы покидают его и слабость предательски парализует все тело.

У Сережки потемнело в глазах и он потерял сознание.

90